En décapant le mur de son salon, un couple anglais a découvert une fresque murale représentant le roi Henry VIII.

Ils voulaient seulement repeindre le salon de leur demeure de Milverton, dans le Somerset, mais les travaux ont mis à jour une fresque murale représentant le roi Henry VIII en majesté. Angie et Rhodie Powell avaient acquis cet ancien presbytère, construit vers 1485 et ayant appartenu à l’archevêque Cranmer - grand artisan de la réforme du roi - il y a trois ans.

Cette découverte, faite début février, "a une signification nationale immense" estime l'ancien directeur du département d’histoire de l’art de l’université de Bristol, Michael Liversidge. L'œuvre anonyme de six mètres sur deux est "intrigante et unique. On y voit Henry VIII avec le Saint Esprit au dessus de sa tête, comme s'il était le second après Dieu", explique l’expert.

‘’Un hommage à Henry VIII’’

Selon Michael Liversidge, c'est la première pièce témoignant de la propagande royale jusque chez l'habitant. ‘’Cranmer a certainement voulu rendre hommage à Henry (…). Ce devait être un témoignage de sa fidélité’’, analyse-t-il encore.

Lorsque Thomas Cranmer a acheté le manoir, il n’était qu’archidiacre de Taunton, et n’est devenu archevêque qu’en 1533. Il avait les faveurs et la confiance du roi. Si bien que dès qu’il fut nommé, il s’empressa de déclarer nul son mariage avec Catherine d’Aragon, et célébra son mariage avec Anne Boleyn seulement quatre mois plus tard.

‘’La fresque n'est pourtant pas un portrait très flatteur" selon le propriétaire de la maison, Rhodie Powell. "C'est très réaliste, on voit nettement sa chemise tendue par la rondeur de son ventre".

Recouverte pour échapper à Bloody Mary

M. Powell estime que l'œuvre "est si bien conservée qu'elle a due être recouverte dans les 20 ans suivant son exécution".

M. Liversidge adhère à cette estimation. Selon lui, elle a été recouverte lorsque la fille catholique d'Henry VIII, Mary Tudor plus connue sous le nom de Bloody Mary, a accédé au trône en 1553. Le roi avait quitté l'Eglise romaine pour pouvoir divorcer de sa mère et épouser Anne Boleyn.

Cranmer, exécuté

Le règne de la reine Mary fut violent et elle envoya de nombreux ‘’hérétiques’’ – non catholiques - au bucher, dont Thomas Cranmer.

Le rôle de ce dernier dans la réforme et pour le développement de l’Eglise d’Angleterre fut d’une importance capitale et notoire.

Il a soutenu la traduction de la Bible en anglais, et a participé la rédaction du Livre de la première commune, toujours utilisé aujourd’hui. Il avait surtout soutenu l’accession au trône de Jane Grey, la reine de neuf jours (juillet 1553), après le règne du fils d’Henry VIII, Edouard VI.

Mais quand Mary Tudor pris le pouvoir, il fut jugé et abjura la foi anglicane pour revenir dans le giron de l’Eglise romaine. Il abjura à nouveau, se condamnant aux flammes. En signe de pénitence, il offrit sa main droite au feu en premier, celle avec laquelle il avait signé son reniement de l’Eglise d’Angleterre.

Il n’a pas encore été décidé si l’œuvre restera dans la maison de Somerset ou sera transportée dans un musée après avoir été restaurée.

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